祁竹心头毫无怨怼，光是能看到本来以为要阴阳两隔的小妹妹全须全尾地站在自己面前，他就已经心满意足。方才阮叔叔已经向他道歉，祁竹全然不记恨，连声表示理解。

又听许夫人问：“你怎么跑这来了？你娘不是说你在淮安那边拜师吗？”

祁竹点头：“是，但我收到我娘送来的信，说你们要来，让我有空的话去给阮叔叔接风，我便问老师告了假。我性子急，等不住，又想早些见到你们，便掐着时间往前走了几个码头，在这里等。”

说是这样含糊地说。

其实就是想看到活生生的芫芫妹妹，能早一日是一日，所以才巴巴地多跑了那么远，再往前又怕错过了。幸好，还是等到了，否则留在淮安的话，还得多等几日。

阮琂热情地说：“你这性子可真急。不过，既来了，就随我们一道坐船回去吧。”

阮家和祁家是通家之好，不必客气，祁竹自然不拒绝：“谢谢叔叔。麻烦叔叔了。”

阮琂笑笑：“无事，我让人给你做顿全鱼宴，这刚捕上来的鱼现做的鱼脍可鲜美了……”

于是，祁竹上了阮家的船。

可这船不算很大，有船夫，有家丁奴婢，拥挤住这么一大家子，不大住得开，也不能让祁竹一个少爷去跟仆人睡一屋。阮家夫妻商量以后，让阮扶雪跟她娘一处睡。阮琂则把屋子收拾收拾，多摆了张茶床，让祁竹跟他一个屋睡。

第二天。

船重新起航，去往下个码头要三天，得在船上过两夜。

夜里，因为船上无聊，闲来无事，阮琂便抓着祁竹考察学问，答得像模像样，不知不觉说到夜半三更。

约有个一年没见了。

祁竹拜师也有个小半年，阮琂对他的评价不说刮目相看，亦能称赞一句小有长进，果真是个可塑之才。要不是芫芫好像不大乐意，他也愿意把女儿许配给他。

想到这里。

阮琂心下不免疑惑，此事他想过几次，却不敢深思。

芫芫是梦见了将来之事，既能先知军政大事，多半也知道自己的婚配之事。就算他们夫妻俩都去了，以祁家的信义应该不会撕毁婚约，所以究竟是发生了什么？

难道这小子将来辜负了芫芫不成？阮琂盯着祁竹，如此想道。

直把祁竹给盯得心里发毛，像看犯人一样，这深更半夜的……他惴惴不安地问：“祁叔叔，怎么了？”

“倒也没什么……”阮琂说，看着一脸纯真无辜的祁竹，想，知人知面不知心，谁知道这小子眼下看着人模狗样，实则真到了大难临头又会怎样做呢？忘恩负义的男人他可见的多了。“时辰不早了，歇下吧。”

祁竹却不大睡得着。

到了淮安府就又要分别了。

祁竹心底隐隐有种预感。

他其实并不执着于跟阮扶雪定下亲事，说到底，他是把阮扶雪当成亲人、妹妹，甚至可以为她赴汤蹈火，可是要说儿女情长，芫芫还是个小女孩呢，哪能有那些？可他觉得，错过了上次机会，说不定将来他与芫芫的这桩口头婚事就难说了……

又为自己感到懊恼，他老惦记着这些，着实有些不思进取。这事被爹娘教训过，老师也教导他不要儿女情长，可他觉得自己不是儿女情长，他只是觉得有要护着芫芫长大的责任罢了。

因这份责任，又觉得，以后芫芫该是属于他的。

那边。

阮扶雪也在与她娘亲说悄悄话，不过，是和祁竹无关的事。阮扶雪一路上都在想到了淮安以后都要做些什么，只自己藏在心里美滋滋的，都没说出来。她憋事儿憋惯了，纵是在爹娘面前，也不自觉地保留了坏习惯，等闲不好意思开口。