四大高手告退之后，'空空子'正色向朱昶道：'你任重道远，目前不宜显露真面目，仍戴着那面具遮掩，皇爷命为师的传口诏，封你为"镇殿将军"……'朱昶一楞神，脱口道：'师父，弟子无意为官？''孩子，这头衔对你并无拘束，主要是为了应付今夜之局你不能出手无名，待会你随侍皇爷，听命行动。''敬遵师命！'

'你的披挂行头，在你房中，立即去更换吧！''是！'

朱昶回到房中，果见桌上摆着一套铠头甲盔，一双朝靴，还有一只宝石镶嵌的剑鞘，光耀夺目，这是'空空子'答应送他配那半截'圣剑'的。

仰山进来帮着朱昶穿戴，工夫不大，便已舒齐。

朱昶揽镜自照，忍不住笑出声来，想不到自己当上了将军，这一披甲戴盔，连自己都几乎不认识了，差的是戴了面具，不是本来脸孔。

'少师，国师在等候？'

'这就走吧！'

到了前殿，'空空子'哈哈一笑道：'孩子，真像那么回事，来，我们到"承武殿"！'※※※

承武殿──构筑的格调像将台，由十六根巨型大理石柱支撑。

灯火通明，衣甲鲜明的皇宫卫士，排满了殿廊，殿内长案居中，端坐着大理国之君段皇爷，右侧是国师'空空子'，左侧是公主段瑞芝。

皇爷身后并排着皇宫总管邱文稽与内侍长洪满。

偏右的大理石殿柱旁，一个盔甲佩剑武士，他便是'镇殿将军朱昶'。

殿柱外侧两厢，是兵器架，排着正规的十八种武器。

殿前广场两侧，雁翅般伸出两座露天平台。大理石墩井然排列，左边，文武官混杂而坐，右边，前排居中，是一个奇装异服的黧黑骠悍少年，后排一共十人，四个中年武士，六个老者，虽全系苗装，但仍可分辨得出其中四老者两中年是汉人。因耳无环眼。

全场鸦雀无声。

气氛在严肃中隐泛着杀机。

一个苗族老者，缓缓起立，操着流利的汉语道：'老夫"天耳峒主孟丘"，奉老王之命，伴小王古不花来贵国求亲，未蒙允准，此乃对本族最大之侮辱，老夫代表老王，向贵国武士挑战，五场为限，赢三场者为胜方，如敝方幸胜，仍请履行所求。'说完，坐回原坐。

所有在场'大理国'武士，全都面露愤然之色。

'空空子'起立，扬声道：'本国师代表皇爷，接受贵方挑战！'空气在刹那之间，骤呈无比的紧张。

'空空子'身形甫一坐下，苗王子古不花业已起身跃落场子中央，面露狞笑，道：'本王子素仰贵国公主文武双修，这第一场由本王子向公主挑战！'此语一出，全场皆震。

段皇爷不由长眉深锁，目注国师，似乎征求他的意见。

'空空子'白眉一皱，向段皇爷低语数声，皇爷点头，然后又向段瑞芝说了几句，方才开声发话道：'公主乃玉叶金枝，既然贵王子提出此情，依礼不便拒绝，皇爷圣意，不宜刀枪互见，应点到为止，不知贵王子意下如何？'王子古不花黧黑的面孔绽开了笑意，脸上的刺纹由于这一笑而攒聚扭曲，反显得其貌狰狞可布，令人恶心。

'本王子同意！'

'比赛什么项目？'

'扑跌！'

此语又大出人意料之外，扑跌之技，是苗人专长，而且扑跌免不了撕、扭、摔、抱……等动作，对方提出这项目，可见居心不良，含有深意。

更令人意外而不解的是'空空子'居然一口应承：'接受挑战，但以十合为限。'王子古不花得意地一笑，退后三步，摆出了架势。

'空空子'向公主段瑞芝颔了颔首，段瑞芝长裙飘飘，起身姗姗下阶入场。

朱昶虽不谙扑跌之技，但武术同理，必须窄衣紧扎，方才俐落运转，似此长裙绣带，岂非已先发劣势？但他十分钦服乃师的智慧，谅来必有安排。……