可惜周员外的身子自幼便不是很健朗，他又没日没夜地为了经营茶园而奔走，风吹日晒，长年累月后身子亏损得厉害。

再加上他不滥情，知道自己的身体状况后，也没有将心思花在后宅上，所以多年来他也始终只得周纾这么一个女儿。

周纾虽是女郎，可周员外也不吝将自己所有的知识教授给她，从她三四岁开始，便教她写字、学算术、认识茶叶、制作茶叶……等她到了十岁，便开始让她学习打理账目，十二岁则跟着他外出做买卖，让她知道为人处世的道理。

久而久之，信州的茶园户、茶商就都知道了周员外的“愚蠢”行径，毕竟他们认为周员外宁愿将家业交给女儿，也不选择过继一个儿子，让自己当“绝户”，这不是愚蠢是什么？

周员外何尝不知道自己的“愚蠢”呢！

早年他也曾迫切地想生出一个儿子来，然而自己的身体并不允许他耽于床笫之欢。女儿的表现也让他越发满意，他甚至能在女儿的身上看见周家的希望，所以渐渐地，他便不再寄希望于生儿子这种事上来了。

只可惜，他的妻子、周纾的亲娘似乎并不这么想。

——

周纾从茶园回来后先去了后院见周员外，后者这会儿正坐在凉亭里，一口、一口地啜着热气腾腾的药汤，他的身旁坐着一位妇人，梳着包髻，穿着粉紫的袄子，纤纤素手正捻着一枚针在绢帛上绣制图案。

头上朴素的布巾并没有掩盖她的美艳动人，反而是常年养在深闺，肌肤依旧如年轻时那般白嫩。她的鹅蛋脸、秋水剪眸，让人一眼便能明辨周纾的美貌源自于哪里。

周纾看见妇人时，步子变慢了些许，声音也是一贯的温柔：“爹、娘。”

周员外闻其声便搁下了碗，妇人也停下了手中的女红，纷纷将目光投向她。

“舒舒回来啦！”

“燕娘可算是回来了。”

周员外与妇人同时开口，可语气区别却分外明显。

周员外一顿，投向妻子的眼神满是不赞同。妇人对他的暗示置若罔闻，而是看着周纾道：“方才还下着雨呢，你便跑了出去，这般不爱惜自己的身子，生病了怎么是好？再说茶园就在那儿，也跑不了，你心急什么呢？”

周纾眉头一松，脸上也挂上了淡淡的笑容，她道：“我穿得暖和了才出门的，且到了茶亭时，雨已经停了，未曾受凉。”

妇人却仍旧不满，嘀咕道：“照我说，你本就不必去劳心这些事，你总是在外头抛头露面的，所以这婚事才这么令人发愁。”

周员外刻意地咳了一声，周纾明白爹爹这是在为她解围，心下一松，便上前去关切地问：“爹怎么了？”

妇人也担心的很，忙端起药汤给他，道：“药汤再放着不喝便要凉了，还不快些喝了。”

几口药汤下腹，周员外的气色似乎都好了些，也不知是否是药汤热得，原本苍白蜡黄的脸终于有了一点血色。

“没事，只是嗓子有些干，你们母女俩不必大惊小怪。”周员外乐呵呵地说，又背着妻子朝周纾挤眉弄眼，“茶园的事情多，我一时半会儿也没有精力去打理，所以还是麻烦舒舒。”

周纾翘起了唇角，接话道：“那爹就先歇着，我先去书房处理茶园的事了。”

妇人还想说什么，周员外连忙挥手：“去吧，晚食别忘了按时吃就成了，这儿有你娘，你不必挂心。”

周纾闻言便退出后院往书房去了，而她一走，妇人如何还想不明白这父女俩间联手演的一出戏？她气呼呼地道：“你们就没人听我的一句劝！”

周员外假装没听见，只埋头喝药。

妇人又道：“还有，燕娘已经不是几岁的稚童了，你还唤她的乳名，这若是传出去，多丢人。”

周纾的名字是其祖父起的，寓意希望她往后的日子能过得宽舒、燕纾，周员外便为她取了乳名为“舒舒”。不过她还有另一个祖父起得小名“燕娘”，所以往往周员外私底下时会喊她的乳名“舒舒”，而她娘更多的时候则是喊“燕娘”这个并不算太腻乎的小名。

“身为她爹，喊她乳名怎么就丢人了？！”周员外忍不住反驳。

——

周纾自是不知她走后爹娘因这点小事拌了嘴，她在书房待了会儿，丫头朱珠便来告知她：“李管事回来了，小娘子是否要见他？”

周纾寻思着理应是祁家那边的事解决了，本来也不算什么大事，不过她还是小心谨慎地决定见一见李旺。

李旺将他让人把祁家的小猪仔送回去前后的事情汇报了，周纾听到关键处却打断了他：“祁四郎说什么？”